In de verte zie ik een vanillekleurig kasteel, het lijkt rechtsreeks uit het sprookje van Assepoester te komen. Ik kan mijn ogen niet geloven: vind ik hier het Atelier van Antonine? Alles lijkt erop dat ik in deze koninklijke omgeving ga verblijven. En inderdaad, niet ver van het roomkleurige Kasteel d’Ursel vind ik mijn eigen paleisje, het voormalige atelier van een hertogin.
Een statig charmant verblijf
Ik parkeer mijn auto zo’n vijftig meter bij het atelier vandaan, achter de gerestaureerde fruitmuur uit de negentiende eeuw. Het blijkt de perfecte schuilplaats voor mijn zwarte Volkswagen, want hier hoor je te arriveren met een statig rijtuig, op z’n minst een koets. Mijn comfort kleding, weekendtas en boodschappen doos passen ook niet helemaal in het plaatje, maar dat zou de voormalige eigenaresse wel hebben begrepen. Zij was immers amateurschilder en verbleef regelmatig in het atelier om haar familieleden met het penseel te eren. Wedden dat ze in het atelier ook geen chique kleren droeg?
Via een pad langs heesters en bomen kom ik bij het gerestaureerde pittoreske huis, gelegen op het fenomenale landgoed van het kasteel. Hier had Antonine de Mun in 1878 haar atelier laten bouwen. Nu mag ik haar creatieve domein betreden vanwege de nieuwe bestemming: een charmant vakantiehuis. Ik voel me vereerd en thuis…
Finesse en betovering
De gastheer geeft me een rondleiding bij binnenkomst. Het lukt me nauwelijks om te luisteren, zoveel indrukken tegelijk. Niet alleen voel ik de bijzondere historie van deze plek, tegelijkertijd is de renovatie verbluffend goed gelukt. De kleurnuances van artisjokgroen en antiek blauw tot loodgrijs en royaal beige, alles perfect in balans. En de inrichting van de leefruimte, salon en slaapkamers hebben diezelfde finesse. Het ensemble sluit naadloos aan bij het sfeervolle karakter van Antonine’s schilderkunst, die overal in het huis te bewonderen is.
Na de rondleiding blijf ik alleen achter in mijn nieuwe huis: een oase van rust grenzend aan het imposante beukenbos. Vanuit de weidegroene sofa in de salon kan ik alles eens rustig bekijken. Het lijkt wel alsof ik in een historische roman ben beland. Niet zozeer vanwege het interieur, want dat doet zowel modern als rustiek aan, maar door het respect voor deze plek; een inspiratiebron waar de hertogin het beste van zichzelf had laten zien. Hier voel ik de passie van de kunstenaar, haar oog voor detail en liefde voor haar familie. In deze salon, waar ik me nu nestel tussen de kussens en zachte dekens, heeft zij anderhalve eeuw geleden de mooiste kunstwerken gemaakt.
Herinneringen aan mijn jeugd
Ik kijk naar de afbeeldingen aan de muur: familieleden, vrienden en bedienden. In gedachte dwaal ik af naar mijn eigen thuis waar ik vroeger omringd werd door de schilderijen van mijn vader, ook een getalenteerd amateurkunstenaar. Bovendien woonde ik ook aan de bosrand, weliswaar een kleiner domein dan dat van de familie d’Ursel waartoe Antonine behoorde. Een leven nabij het kasteel is mij óók niet vreemd: mijn vader verzorgde uiteenlopende evenementen in het Kasteel van Wijchen waar ik vroeger als avontuurlijke meisje graag mee naartoe ging.
Genieten van een historisch atelier
Nu mag ik een nacht verblijven in het wonderschone Atelier van Antonine met maar liefst vier slaapkamers en drie badkamers; stuk voor stuk pareltjes. Opmerkelijk is de slaapruimte in de nok van het huis vanwege de trap die ernaartoe leidt: een ganzentrap. Een trede links en een trede rechts om ruimte te besparen. Het lijkt me ideaal voor een modern tiny house. Ik kan nauwelijks kiezen, maar de vermoeidheid dwingt me tot een beslissing: de slaapkamer aan de achterzijde in het souterrain met een eigen ingang tot het park. Wat zal ik daar heerlijk slapen.
Zoals bij iedere overnachting ver weg van huis moet ik wennen aan de geluiden, maar kan ik niet anders dan ervan genieten. Het bos en haar dieren waken over mij en ik begrijp steeds beter waarom de adellijke dame zo genoot van haar werkruimte.
Natuur en cultuur in overvloed
De volgende ochtend ga ik op pad om de omgeving te leren kennen. Na een kwartier hardlopen arriveer ik in het Scheldegebied, ook al zo’n geweldige ontdekking: fiets- en wandelpaden om je urenlang actief te houden al dan niet onderbroken door een bezoekje aan een van de vele koffiehuisjes. Verrassend zijn het Paviljoen De Notelaer en Kasteel Marnix de Sainte Aldegonde, allemaal vlakbij het vakantiehuis. Natuur en cultuur blijken overal binnen handbereik en met een half uurtje rijden kan ik bovendien het mooie Antwerpen, Brussel of Gent bezoeken.
Aan het einde van de middag moet ik het domein verlaten. Met spijt in mijn hart, ik had er nog uren voor de grote raampartijen kunnen zitten. En ik zie mezelf al in de keuken staan voor ons gezin. Helemaal toen ik las dat de hertogin er ooit pannenkoeken met spek had gebakken voor haar vier kinderen.
Kasteelcharme en festiviteiten
Gelukkig staat er nog een bezoek aan het sprookjesachtige kasteel op mijn programma. Daar spreek ik met directeur Koen De Vlieger-De Wilde en collega Veerle Moens. Met een klein team en de steun van de Provincie Antwerpen hebben ze hard gewerkt aan de restauratie van zowel het atelier, het kasteel en het gehele domein van familie d’Ursel. De grootste herstelwerkzaamheden zijn inmiddels afgerond en de focus ligt nu op uiteenlopende festiviteiten rondom het barokke kasteel. Als liefhebber van bloemen ben ik extra gecharmeerd van een speciaal evenement: Fleurs des Dames. Dit is een vierdaagse tentoonstelling waarbij professionele floristen mensen zoals ik onderdompelen in de buitengewone wereld van de bloemen. Verder zijn er muziekconcerten, kasteelfeesten en zelfs yogalessen. Ik had me er wel een paar weken kunnen vermaken.
Verborgen schatten in het kasteel
Vlak voor mijn vertrek laat Veerle me nog iets bijzonders zien, in een kleine antichambre van het kasteel. Mijn mond valt open van verbazing: oogverblindend kamerhoog Chinees behang uit de negentiende eeuw. Het is een verhalend feest van bloemen, boomtakken, vogels en vlinders op een lichtblauwe achtergrond. In een tweede kamer laat ze nog een goed bewaard geheim zien: een Chinees zachtroze rood papieren ensemble met veelkleurige vogels en immense, witte bamboestengels. Ik ben verbijsterd door de schoonheid van deze Aziatische schatten.
Mijn bezoek zit erop. Vanuit het domein loop ik naar de auto en kijk nog even zijdelings naar het Atelier, een lieflijk vakantiehuis met een rood pannendak. Het is een eeuwenoude plek met al evenveel verhalen. Ik voel me bevoorrecht dat ík er nu een verhaal aan toe mag voegen.
Handig om te weten over het Atelier van Antonine:
Wat: Atelier van Antonine, 8-persoons luxe vakantiehuis
Waar: Wolfgang d’Urselstraat 9 2880 Bornem, in de driehoek Antwerpen, Mechelen en Gent
Minimum verblijf: 2 nachten
Bekijk alle leuke vakantiehuizen in België
